In Roots (1976) beschrijft Alex Haley de levensloop van zes generaties van zijn eigen familie. Beginnen doet hij bij zijn 18de-eeuwse voorvader Kunta Kinte uit Gambia die als slaaf naar Amerika werd gebracht. Het boek zette de slavernij, in het Amerika van de jaren ’70, opnieuw op de agenda. Roots was razend populair en won de Pulitzerprijs. Al snel kwamen er echter ook twee plagiaataanklachten.
In april 1977 werd een eerste klacht ingediend door Margaret Walker Alexander. Zij beweerde dat Haley haar boek Jubilee had geplagieerd. In Jublilee beschrijft Alexander het leven van haar overgrootmoeder vóór, tijdens en na de burgeroorlog in Georgië. Alexander verloor de rechtszaak. De rechter vond de gelijkenissen tussen de twee boeken onbeduidend.
Een maand later legde ook Harold Courlander een klacht neer tegen Haley. Ook volgens hem was er sprake van plagiaat. Na onderzoek bleken er inderdaad opvallende gelijkenissen te zijn tussen Roots en Courlanders The African . Haley verwees daarbij naar studenten die hem tijdens zijn vooronderzoek verkeerde informatie zouden hebben doorgegeven. Het geschil werd in der minne geregeld. Roots bleef razend populair.
Bibliografie
Bronnen
Haley, Alex. Roots. Londen: Vintage, 1991.
Courlander, Harold. The African: A Novel. New York: Crown Publishers, 1967.
Literatuur
Dugdale, John. “Roots and the problem: the controversial history of Alex Haley’s book.” The Guardian. 09.02.2017. Https://www.theguardian.com/books/booksblog/2017/feb/09/alex-haley-roots-reputation-authenticity.
Lubasch, Arnold H. “‘Roots’ Plagiarism Suit Is Settled.” The New York Times. 15.12.1978. Http://www.nytimes.com/1978/12/15/archives/roots-plagiarism-suit-is-settled-roots-plagiarism-suit-is-settled.html.